近年來，美、日、德、韓等發達工業國家都將機器人作為戰略性產業來重點發展，試圖利用機器人技術彌補高成本勞動力所帶來的壓力，實現制造業的回歸，保持其在高端制造領域的領先優勢。但擺在中國工業機器人創新面前的現狀和問題到底是什么解剖工業機器人產業這一高端制造業的重要課題，必須先從認識現狀開始。
機器人作為智能制造的主力軍，雖然產業規模不大，但其研發、制造、應用各個環節已成為衡量一個國家科技創新和制造業水平的重要標志。近年來，美、日、德、韓等發達工業國家都將機器人作為戰略性產業來重點發展，試圖利用機器人技術彌補高成本勞動力所帶來的壓力，實現制造業的回歸，保持其在高端制造領域的領先優勢。
機器人在我國也越來越受到政府、企業、金融機構等各方面的重視。利用機器人技術提升我國制造業水平，實現從制造大國向制造強國的轉變，提高人民生活質量等已逐漸成為全社會共識。
中國成全球第一大工業機器人市場
我國對機器人的研究始于20世紀70年代，先后經歷了20世紀80、90年代的原型和示范階段，以及21世紀初的產業化階段，2010年以后，我國機器人裝機量逐年遞增，開始發展機器人全產業鏈。其間，我國政府陸續出臺了若干鼓勵機器人產業發展的政策措施，且支持的力度逐年加大，支持的手段也愈發有效，促進了我國機器人產業的快速發展。盡管我國機器人產業發展勢頭良好，但核心技術薄弱、產品附加值低、自主品牌機器人市場份額和品牌知名度不高等問題凸顯，各地倉促上馬的機器人項目使行業出現產能過剩等問題，產業發展存在多重風險。
近5年來，中國機器人市場快速增長。2009年至2013年，中國工業機器人市場銷量以年均60.7%超高速增長。經過十二五時期的快速發展，中國已經成為全球工業機器人重要市場。2011年，中國工業機器人銷量達到22577臺，同比增長50.7%，在全球排名第四。
2012年中國工業機器人銷量為26135臺，同比增長15.8%。2013年中國工業機器人銷量達到36860臺，同比增長41%。中國已超越日本成為全球第一大機器人市場。中國工業機器人市場需求的高速增長帶動了全球工業機器人產業快速發展，這一發展態勢令全球矚目。
雖然中國已經成為全球工業機器人最大的市場，但制造業工業機器人密度仍然偏低。2013年中國的工業機器人密度僅為30臺/萬人，不足世界平均水平的一半，與工業自動化程度較高的韓國(437臺/萬人)、日本(323臺/萬人)和德國(282臺/萬人)相比，差距依然很大，工業機器人維修，但同時也說明市場需求的潛力巨大。
自主品牌機器人未成規模
近十多年間，在十五、十一五攻關計劃和863計劃等的支持與工業轉型升級需求的拉動下，我國工業機器人產業開始加速發展。其設計和應用技術已基本掌握，工業機器人產業已經從產業孕育期進入了產業形成期。國內很多大學和科研院所在機械、驅動和控制等方面開展了大量工作，取得了豐富的成果，為國內工業機器人產業的發展奠定了技術基礎。同時，國內一大批企業也積極進入到工業機器人的研發領域，并堅持走自主發展之路，開發出弧焊、點焊、碼垛、裝配、搬運、注塑、沖壓、噴漆等各種工業機器人。
由于看好中國機器人當前和未來的廣闊市場空間，國際機器人巨頭紛紛進入該領域。以ABB、庫卡、安川電機、發那科四大家族為代表的國外機器人企業占據了中國工業機器人85%的市場份額。為了進一步搶占市場份額，四家外資與合資企業甚至展開了價格戰，對我國自主品牌機器人的發展構成了極大威脅。這導致我國自主品牌生產企業的市場空間被大大壓縮，企業規模普遍較小，即便是龍頭企業年銷售規模也僅在20億元左右，遠低于國際機器人巨頭超百億元的業務規模，未能形成規模效應，難以獲取市場話語權。國內市場競爭激烈，自主品牌機器人培育和發展需求尤顯迫切，發展壯大我國自主品牌機器人已成為當務之急。
三大原因推動產業發展
據不完全統計，在各地政府的大力支持下，不到幾年的時間我國各地已出現40多個機器人產業園，具有代表性的城市有上海、沈陽、昆山、唐山、哈爾濱、重慶、青島、蕪湖等，并且還在以每周平均兩家新企業的速度增長。以機器人+智能制造為核心的新興產業發展模式正在全國展開，大有群起之勢。
在這種大干快上的局面下，部分企業抱有投機心理，還未找準產品定位便盲目投入，產品以組裝為主要生產方式。這樣做不僅忽略了研發等關鍵環節，還造成了大量的低端產能，無疑將讓產業發展雪上加霜。
總體來看，當前我國的工業機器人產業發展核心動力主要來自三個方面：人工成本逐年提高，老齡化社會快速形成，一線產業工人減少趨勢不可逆轉;國際國內競爭環境日益激烈，客戶定制、柔性制造、成本效率以及全球資源整合成為核心要素;在航空航天、國防軍工、精細外科和危險作業領域，機器人更具備優勢。基于這三方面原因，中國工業機器人的發展已成為制造業升級的關鍵路徑。
汽車、電子是主要應用行業
從應用領域來看，近年來，搬運機器人中的碼垛機器人需求增長突出，過去5年的復合增長率超過40%。2013年，搬運機器人超過焊接機器人成為國內銷量最多的工業機器人，其銷量達到14475臺;排在第二位的是焊接機器人，庫卡機器人驅動器維修，2013年銷量為13028臺。搬運機器人和焊接機器人大約占據了75%左右的國內工業機器人市場份額。此外，主要應用于電子電氣行業的裝配機器人和潔凈機器人過去幾年的增長也很快。未來，工業機器人在我國其他行業的應用也將逐步展開。
從應用行業來看，汽車、電子工業是國內工業機器人主要的應用行業。汽車工業是國內工業機器人最大的應用行業，占比達到38%。汽車工業也是工業機器人使用密度最高的行業。根據國際機器人聯合會估算，2012年我國汽車工業每萬名工人擁有機器人臺數約為213臺，幾乎是我國制造業平均水平的10倍。除汽車行業外的其他工業每萬名工人擁有機器人臺數僅為11臺。隨著我國工廠自動化的發展，工業機器人在其他工業行業中也得到快速推廣，如電子、橡膠塑料、軍工、航空制造、食品工業、醫藥設備、金屬制品等行業。隨著技術的進步，工業機器人在軍事、精細外科和危險作業等方面的應用也將逐步展開，而在這些方面，工業機器人具有不可替代的作用。
機器換人是重要驅動力
勞動力成本快速上漲、工業轉型升級倒逼，以及老齡化社會等因素，都促使我國成為全球最大的機器人需求國。它們為我國機器人產業創造了發展的大好機會。與此同時，隨著人工智能技術與新一代信息網絡技術的加速滲透、亞洲地區市場需求的快速擴張，全球機器人產業正呈現出新的發展態勢。發達國家已經開始加緊進行新一輪的產業布局，以搶占機器人技術及產業發展的下一個制高點。來自國際的壓力給我國尚處于孕育、初創期的中國機器人產業帶來重重挑戰。