多家大型科技公司向家用機(jī)器人投入資金和人才
科幻小說作家和技術(shù)專家一直在預(yù)測(cè)機(jī)器人管家會(huì)在本世紀(jì)的哪個(gè)時(shí)間段出現(xiàn)。到目前為止，人們對(duì)家用機(jī)器人已經(jīng)不那么陌生了：機(jī)器人狗，吸塵器，割草機(jī)都隨處可見了。那《杰森一家》（一部美國(guó)動(dòng)畫片）中的機(jī)器人管家Rosie什么時(shí)候能真正推出呢？
在幕后，大型科技公司正在資助研發(fā)機(jī)器人的秘密項(xiàng)目。亞馬遜公司（Amazon.comInc.）一直在研究其Echo語音激活揚(yáng)聲器的機(jī)器人版本，并且從今年開始投入了更多資金和人員。AlphabetInc.（谷歌重組后的傘形公司）也在研發(fā)機(jī)器人，而智能手機(jī)制造商華為技術(shù)有限公司也正在為中國(guó)市場(chǎng)建造一個(gè)會(huì)教孩子說英語的模型。
據(jù)熟悉公司秘密計(jì)劃的人士稱，盡管這些機(jī)器人都無法整理壁櫥或調(diào)配雞尾酒，但人工智能，處理器和計(jì)算機(jī)視覺的進(jìn)步就意味著更簡(jiǎn)單的機(jī)器可能在未來兩年內(nèi)開始出現(xiàn)。對(duì)于機(jī)器人是否能立即明白消費(fèi)者的意圖，這不是重點(diǎn)，因?yàn)檫@些資金雄厚的公司會(huì)在競(jìng)爭(zhēng)中建造出真正有用的機(jī)器人。
LoupVentures的聯(lián)合創(chuàng)始人GeneMunster表示機(jī)器人是下一個(gè)熱門。這將是一個(gè)大問題，因?yàn)樽畲蟮馁Y產(chǎn)負(fù)債的公司都在進(jìn)入這個(gè)市場(chǎng)。他預(yù)計(jì)到2025年，美國(guó)家用機(jī)器人市場(chǎng)將翻兩番，達(dá)到40多億美元。
許多公司以前都曾試圖建造家用機(jī)器人。Atari的聯(lián)合創(chuàng)始人NolanBushnell在1983年推出了一款三英尺高，雪人形狀的機(jī)器人Topo。盡管這個(gè)機(jī)器人是通過AppleII計(jì)算機(jī)進(jìn)行編程的，但是它沒什么用處，賣的也很差。之后在美國(guó)，日本和中國(guó)，努力建造有用的機(jī)器人助手才使Topo的銷量稍微好轉(zhuǎn)點(diǎn)。
IRobot公司推出的Roomba算是最成功的機(jī)器人產(chǎn)品，工業(yè)機(jī)器人維修，自2002年以來，已售出超過2000萬臺(tái)，但是它目前只能做一件事：真空吸塵。但在上周二的一則新聞中，面對(duì)日益加劇的家用機(jī)器人領(lǐng)域的競(jìng)爭(zhēng)情況，這家公司的股價(jià)下跌了3.3％。
最近，索尼公司和LG電子公司也對(duì)機(jī)器人展現(xiàn)了興趣。在今年1月的拉斯維加斯的國(guó)際消費(fèi)類電子產(chǎn)品展覽會(huì)上，LG向大眾展示了一款名為Cloi的機(jī)器人，庫(kù)卡機(jī)器人，但當(dāng)機(jī)器人無法服從語音命令時(shí)，這項(xiàng)演示失敗了。索尼也推出了20年前的Aibo機(jī)器人狗的新版本。Aibo除了會(huì)叫，什么都不會(huì)（盡管它已被編程能夠踢足球）。這個(gè)機(jī)器人售價(jià)為1,800美元，這和從飼養(yǎng)員那買只真狗的價(jià)錢差不多。
（Cloi機(jī)器人）
（Aibo機(jī)器人）
亞馬遜的Vesta項(xiàng)目由GreggZehr監(jiān)督，他是一位資深的執(zhí)行官，也是亞馬遜公司Lab126硬件部門的主要領(lǐng)導(dǎo)者。據(jù)知情人士透露，幫助開發(fā)Kindle的KennethKiraly幫助開展了這項(xiàng)項(xiàng)目，并且自今年年初以來，他的工程師和開發(fā)人員團(tuán)隊(duì)的人數(shù)增加至大約500人。據(jù)他們說，Vesta項(xiàng)目現(xiàn)已成為當(dāng)務(wù)之急，工業(yè)機(jī)器人維修，已從加利福尼亞州桑尼維爾市的Lab126主研發(fā)辦公室的單層擴(kuò)建到更大，更安全的設(shè)施地方。他們表示，亞馬遜已將其他項(xiàng)目的人才轉(zhuǎn)移到Vesta，并取消或推遲了其他計(jì)劃。
Vesta的早期版本將陪伴家中沒有Echo設(shè)備的客戶。其中一位知情人士表示，Vesta將會(huì)利用亞馬遜用于構(gòu)建其Kiva倉(cāng)庫(kù)機(jī)器人的一些技術(shù)。亞馬遜一直在研究其第一個(gè)機(jī)器人或后續(xù)型號(hào)能夠上下樓梯的方法。從長(zhǎng)遠(yuǎn)來看，機(jī)器人可以處理更復(fù)雜的任務(wù)，例如檢索物品。對(duì)此，亞馬遜發(fā)言人卻拒絕置評(píng)。
直到最近，Alphabet才顯示其對(duì)機(jī)器人領(lǐng)域的雄心勃勃的野心。這家公司在2013年大肆收購(gòu)了十幾家機(jī)器人公司和聘請(qǐng)了數(shù)十名專家，震驚了整個(gè)行業(yè)。領(lǐng)導(dǎo)這項(xiàng)工作的前谷歌高管AndyRubin于一年后離開了公司，不過這些努力并沒有產(chǎn)生多少實(shí)質(zhì)性的影響。去年，Alphabet將旗下兩家備受矚目的機(jī)器人公司BostonDynamics和Schaft賣給了軟銀。2016年，Alphabet聘請(qǐng)了歐洲移動(dòng)執(zhí)行官HansPeterBrondmo來領(lǐng)導(dǎo)其機(jī)器人相關(guān)工作。
Alphabet的X部門正在研究幾個(gè)機(jī)器人項(xiàng)目和基礎(chǔ)技術(shù)，理論上來說，它們可以用于制造類似《杰森一家》中的家用機(jī)器人。據(jù)知情人士透露，工程師們正在研發(fā)機(jī)器人能上下樓梯的能力，以及使機(jī)器人具有能夠打開和關(guān)閉門的能力。由于開發(fā)時(shí)間很長(zhǎng)，5到10年，公司還沒有決定如何將這項(xiàng)技術(shù)推向市場(chǎng)，或者它將成為大眾消費(fèi)機(jī)器還是商用機(jī)器。
Alphabet的X部門的發(fā)言人表示，公司對(duì)機(jī)器人技術(shù)結(jié)合機(jī)器學(xué)習(xí)來幫助解決一些人類最大的問題，以及在探索一系列方式使機(jī)器人對(duì)社會(huì)和人們的生活產(chǎn)生積極影響都是持樂觀的態(tài)度。
據(jù)知情人士介紹，華為推出的家用機(jī)器人的主要目的是教孩子英語并做中英文翻譯。該公司在舊金山和波士頓都有一定規(guī)模的團(tuán)隊(duì)在負(fù)責(zé)該項(xiàng)目，不過這個(gè)項(xiàng)目仍有可能被遺棄。這位知情人士表示，如果華為將機(jī)器人推向市場(chǎng)，它將專門針對(duì)中國(guó)，不太可能在美國(guó)和其他地方推出。華為對(duì)此也沒有回應(yīng)。
業(yè)內(nèi)專家表示，蘋果公司目前可能還沒有致力于研發(fā)家用機(jī)器人，而是更專注于研發(fā)商用機(jī)器人。最近幾個(gè)月，蘋果公司加大了對(duì)機(jī)器人專家的聘用力度，可能未來會(huì)專注于自動(dòng)化產(chǎn)品的制造。蘋果公司經(jīng)常大量參與激光蝕刻產(chǎn)品，清潔金屬和應(yīng)用高光黑色等獨(dú)特顏色的設(shè)備設(shè)計(jì)。隨著其產(chǎn)品變得更先進(jìn)，并且公司進(jìn)入增強(qiáng)現(xiàn)實(shí)眼鏡等新類別的市場(chǎng)，蘋果公司將需要更多定制化的自動(dòng)化設(shè)備來將技術(shù)原型轉(zhuǎn)變?yōu)榇笠?guī)模生產(chǎn)的產(chǎn)品。
Munster說：我認(rèn)為蘋果公司不會(huì)很快推出面向消費(fèi)者的機(jī)器人。他談到，大部分研發(fā)可能會(huì)用于自動(dòng)駕駛技術(shù)。蘋果放棄了其為建立自動(dòng)駕駛車輛所付出的努力，但仍希望為其他公司提供自動(dòng)駕駛技術(shù)。
大型科技公司中，最接近它們所追求的愿景的機(jī)器人就是Temi了，這臺(tái)售價(jià)1,500美元的機(jī)器人能跟隨主人從一個(gè)房間走到另一個(gè)房間，進(jìn)行視頻通話，控制智能家居設(shè)備和做其他任務(wù)。其公司稱將在今年年底之前開始運(yùn)送Temi機(jī)器人，并希望每月生產(chǎn)多達(dá)3萬臺(tái)。Anki是一家機(jī)器人創(chuàng)業(yè)公司，在一次蘋果會(huì)議上展示其玩具車系統(tǒng)后開始受到大眾歡迎，該公司在8月份推出了一款新的家用機(jī)器人。機(jī)器人也正在進(jìn)入家庭的其他部分。
一家機(jī)器人新創(chuàng)公司BumblebeeSpaces最近推出了一種機(jī)器人系統(tǒng)，用來升降家用物品，如床和梳妝臺(tái)，從而在小小的公寓內(nèi)創(chuàng)造出更多空間。
知情人士表示，亞馬遜打算在今年年底之前將其機(jī)器人的測(cè)試版本推廣到受控環(huán)境和員工家中，然后計(jì)劃在2019年開始進(jìn)行第二次更廣泛但仍然受控的測(cè)試。到2020年，就可以面向所有消費(fèi)者。
亞馬遜可能是發(fā)展最好的科技公司了。Alphabet的工作仍處于早期開發(fā)階段，且作為電子商務(wù)巨頭的亞馬遜已經(jīng)在與制造商進(jìn)行合作。作為備受尊敬的機(jī)器人和自動(dòng)化專家，CharlieDuncheon曾經(jīng)經(jīng)營(yíng)機(jī)器人制造商Grabit，他表示，亞馬遜具有優(yōu)勢(shì)的原因是它可以將Kiva機(jī)器人的導(dǎo)航屬性與Alexa的語音激活智能結(jié)合起來。
Duncheon說，但是要真正改變這個(gè)世界，亞馬遜及其競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手必須掌握可以抓住物體的機(jī)器人手臂和機(jī)器人手。這種技術(shù)一直在發(fā)展并且在變得越來越好，但是要以足夠低的成本提供給大眾消費(fèi)者市場(chǎng)，還需要幾年時(shí)間。