今年2月，美的集團表示希望增持其在德國工業機器人制造商庫卡的股份此前，美的已經購得庫卡13.2%的股份。經過跟其他股東進行談判，美的在7月7日宣布，其出資收購庫卡逾40%股份的要約已經獲得股東同意加上現有的持股，這讓美的成為了庫卡的控股股東。
這筆交易賦予庫卡45億歐元（約合49億美元）的估值，在中國對德國企業越來越多的并購活動中，它是迄今為止最大、最引人注目，當然也是最敏感的一宗并購案。為了增加成功機會，美的向庫卡的現有股東提供了很高的溢價，同時還承諾保留庫卡在法蘭克福證交所的上市地位，公司現有的總部、工廠和工作崗位（直至2023年），以及運營管理的獨立性。美的安撫庫卡股東的努力展示了該公司達成這筆交易的堅定決心。
機器人產業正在迅速增長
中國白色家電市場的增長正在放緩，市場正在進行整合，在這種背景下，美的希望從三個方面受益于這宗并購案：第一，在自家生產線更多地使用庫卡的工業機器人，以降低成本和提升盈利能力（事實上，在這筆交易公布之前，兩家公司已經在商討對美的物流中心進行自動化改造的事宜）；第二，庫卡機器人，增強美的的創新能力，以更好地開發智能和聯網家居設備；第三，同時也是最重要的，工業機器人維修，打入工業機器人產業，這是中國制造業中仍能實現兩位數產出增長的極少數產業部門之一。
美的對機器人產業的興趣很容易理解。如今，在工業機器人領域，中國是全球規模最大、增長最快的市場。根據國際機器人聯合會（IFR）提供的數據，2015年中國購買的工業機器人數量達到了68,000臺，占到全球總銷量的四分之一，超過了包括韓國、日本、美國和德國在內的其他高科技制造強國。作為這種銷售迅猛增長的結果，國際機器人聯合會預計，中國的工業機器人保有量將在2016年年底超過日本，躍居世界第一。
中國機器人產業的增長很可能保持這種強勁勢頭。國際機器人聯合會的數據顯示，目前，中國每一萬名工人僅有36臺機器人，而德國、日本和韓國的這個數字分別達到292、314和478。除此之外，根據波士頓咨詢公司（BCG）完成的一項研究，未來機器人將被分配越來越多的任務所占比例將從如今的8%提高至2020年時的26%。
2015年度工業機器人銷量（單位：臺）
中國產業政策的優先事項
中國機器人市場的爆炸式增長跟該國勞動力成本上漲直接相關，后者推動制造業公司轉向自動化。很多工廠也在為勞動力隊伍萎縮的前景未雨綢繆：經濟學人智庫（EIU）預測，到2030年，中國勞動力人數將從2015年時的8.063億下滑至7.582億。工人不斷加碼的訴求以及越來越多的抗議活動似乎也是問題的一部分。然而，削減成本，提高生產效率，以及投資機器人持續縮短的投資回收期，似乎才是關鍵的決定性因素。
機器人在中國快速普及，這里面還有另外兩個因素。首先是政府對自動化和信息化的強力支持，這被當做解決中國勞動力問題和支持產業升級的一種方式。機器人就在中國的產業政策中取得了一個重要位置，尤其是2015年發布的《中國制造2025》，該戰略計劃把高端數控機床和機器人列為十大重點產業之一。為了促進發展，中國政府向相關企業提供財政補貼，不僅用于并購活動，同時也為國內的工業機器人生產提供支持。官方為中國企業制定的目標是：到2020年底，國內的工業機器人年產量達到10萬臺。
其次，庫卡機器人驅動器維修，同時也跟上述目標直接關聯的是，廉價的中國國產機器人出現了。雖然國外制造商的機器人產品仍然占據著中國市場多達69%的份額，但中國制造商正在迅速增加自己的份額比例。在美國機器人商業評論（RoboticsBusinessReview）網站編制的2016年度全球最佳機器人公司榜單中，兩家中國公司上榜，分別是工業機器人制造商上海新松機器人自動化有限公司，以及全球最大的無人機制造商大疆創新。
在這種背景下，美的收購庫卡的交易顯得合情合理。中國的工業機器人市場擁有強大的潛力，但中國本土機器人的技術質量要落后于國際同儕。此外，中國機器人制造商仍然高度依賴進口的關鍵零部件。所以，為了突破一種被定性為投資過度和低端產品生產過剩的國內模式，美的正在押注先進技術和高品質產品，以期在國內銷售，并最終對外出口。毫無疑問，美的的這些努力將能得到政府的大力支持。
海外并購加速
美的并購庫卡的交易標志著一種趨勢的開始。鑒于中國機器人產業的持續健康增長以及政府支持國內企業進一步發展的前景，我們預計可以看到，中國企業的并購活動將會越來越多。事實上，美的并購庫卡只是該集團近期完成的數宗并購案之一。從2015年7月算起，美的已經跟日本的安川電機（YaskawaElectric）成立了兩家合資企業，并且收購了中國機器人制造商安徽埃夫特智能裝備有限公司18%的股份。
隨著這種趨勢不斷積蓄能量，我們應該可以在未來幾年看到，中國企業將對歐洲、美國或東亞的工業機器人制造商展開更多的并購活動。2016年第一季度，中國在69筆技術相關交易中花費了176億美元（數據來源：Dealogic），首次超越美國成為全球技術產業的頭號收購方。在這種趨勢之下，作為工業機器人、自動化和工業流程數字化的全球領導者，德國將成為首選的并購目的地。除此之外，德國還是中國產業升級的榜樣德國的工業4.0計劃本身就是《中國制造2025》的靈感來源之一。
中國機器人熱潮帶來的另一個直接后果可能是，中國出口的工業機器人將出現激增。雖然中國制造商的產品在很大程度上仍然服務于國內市場，但伴隨著技術精進和產品升級，中國出口的機器人數量可能會越來越多。中國具備成為居于領先位置的機器人出口國的良好條件：中國企業掌握著進行技術型并購的金融手段，受益于政府的官方支持，而且生產成本仍然相對較低。其結果是，中國有可能做好工業機器人，就像他們在太陽能電池板或手機產業所做的那樣：針對現有的高科技產品，推出一種質量稍次但價格便宜很多的替代選項。
創新的障礙
不過，在能夠建立起一個創新的、有國際競爭力的機器人產業之前，中國將需要克服一些障礙。其中最大的挑戰將是，在本土積累一個有足夠深度的人才庫，以此推動機器人產業的技術創新。附加值最高的機器人產品比如傳感器和認知軟件需要高技能的專業化人才，而這種人才資源目前被美國、日本、韓國以及歐洲國家壟斷。
我們可以說，中國對開發這種人力資源的期冀受到了一種因素的掣肘，這種因素同時也在為中國機器人行業的起步提供幫助，那就是：政府干預。從長期來看，政府對互聯網和教育的控制這種控制正在收緊將對自主創新起到阻礙作用。在這個意義上，無論中國本土企業并購了多少世界級的技術公司，他們將永遠扮演追趕者的角色。